ইমরান খানের জ্বর বদলে দিয়েছিল ওয়াকার ইউনিসের জীবন

ক্রিকেট ইতিহাসের অন্যতম সেরা বাঁক বদলের গল্পগুলোর একটি লুকিয়ে রয়েছে পাকিস্তানের সাবেক অধিনায়ক ইমরান খান এবং কিংবদন্তি পেসার ওয়াকার ইউনিসের ক্যারিয়ারের সংযোগস্থলে। ১৯৮৯ সালে শারজাহতে অনুষ্ঠিত একটি ত্রিদেশীয় টুর্নামেন্টের ঠিক প্রাক্কালে হঠাৎ করেই জ্বরে আক্রান্ত হন দলের প্রাণভোমরা ও অধিনায়ক ইমরান খান। তার এই আকস্মিক অসুস্থতা কেবল দলের কম্বিনেশনকেই চ্যালেঞ্জের মুখে ফেলেনি, বরং পাকিস্তান ক্রিকেটের ভবিষ্যতের চিত্রপট চিরতরে বদলে দিয়েছিল।

সে সময় ঘরোয়া ক্রিকেটে নিজের গতি ও ধারালো বোলিংয়ের সুবাদে পরিচিতি লাভ করলেও আন্তর্জাতিক অঙ্গনে পা রাখার অপেক্ষায় ছিলেন তরুণ ওয়াকার ইউনিস। অধিনায়কের অনুপস্থিতি এবং দলের পরিবর্তিত কৌশলগত চাহিদার কারণে টিম ম্যানেজমেন্ট একাদশে বড় ধরনের রদবদল আনতে বাধ্য হয়। এই আকস্মিক সুযোগটাই গ্রহণ করেন ওয়াকার, যার ফলশ্রুতিতে শারজাহর ওই ম্যাচ দিয়েই আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে তার ঐতিহাসিক অভিষেক ঘটে।

অভিষেক ম্যাচ থেকেই নিজের প্রতিভার স্বাক্ষর রাখেন ওয়াকার ইউনিস। তার গতি, সুইং এবং পরবর্তীতে ভয়ংকর হয়ে ওঠা রিভার্স সুইংয়ের প্রদর্শনী বিশ্ব ক্রিকেটের ব্যাটসম্যানদের জন্য এক ত্রাসের নাম হয়ে দাঁড়ায়। ওয়াসিম আকরামের সঙ্গে তার জুটি বিশ্ব ক্রিকেটে অন্যতম সেরা পেস জুটির মর্যাদা লাভ করে। ক্রিকেট বিশ্লেষকদের মতে, ইমরান খানের ওই সামান্য জ্বরটি না হলে হয়তো ওয়াকার ইউনিসের আন্তর্জাতিক অভিষেক আরও দীর্ঘায়িত হতো এবং বিশ্ব ক্রিকেট পেস বোলিংয়ের এক স্বর্ণোজ্জ্বল অধ্যায় থেকে বঞ্চিত হতো।

ক্রিকেট ইতিহাসের এই টার্নিং পয়েন্টটি প্রমাণ করে যে, খেলার মাঠে ভাগ্য এবং আকস্মিক ঘটনা অনেক সময় কত বড় তারকার জন্ম দিতে পারে। ইমরান খানের সেই সাময়িক অসুস্থতা শুধু ওয়াকার ইউনিসের ব্যক্তিগত জীবন বা ক্যারিয়ারই বদলায়নি, বরং পাকিস্তান ক্রিকেট দলকে বিশ্বমঞ্চে দীর্ঘমেয়াদে এক অপ্রতিরোধ্য পেস শক্তিরূপে প্রতিষ্ঠিত করতে চালিকাশক্তি হিসেবে কাজ করেছিল।